Recycling or trash? It's a question you may have asked yourself when faced with a gross can, a heavily-stickered art project, or some weird plastic thing. Benton hijacks the podcast to teach Abi the behind-the-scenes of the recycling process: How it works, how effective it is, the consequences of "wish-cycling," and why plastic sucks so much. He addresses what steps you can take to make recycling work better, besides just putting things in the right bin.



Sources and further reading



TC Talk episodes mentioned:




“Cult rhetoric.” https://podcasters.spotify.com/pod/show/techcommtalk/episodes/Cult-rhetoric-e1b1gpi/a-a70h9n0



“Tech comm from outer space: More lessons from alien movies.” https://podcasters.spotify.com/pod/show/techcommtalk/episodes/Tech-comm-from-outer-space-More-lessons-from-alien-movies-e1md55n/a-a8cdbc1




Wikipedia articles mentioned:




“Recycling” https://en.wikipedia.org/wiki/Recycling



“Sustainability” https://en.wikipedia.org/wiki/Sustainability



“Microplastics” https://en.wikipedia.org/wiki/Microplastics



“Greenwashing.” https://en.wikipedia.org/wiki/Greenwashing



“Wishcycling.” https://en.wikipedia.org/wiki/Wishcycling




Music credits:




Opening theme:  S: Disco Funk Loop by SergeQuadrado | License: Attribution NonCommercial 3.0



Ensemble. (2008). “So they say” [Song]. On Dr. Horrible’s Sing Along Blog Soundtrack [Album]. Mutant Enemy.



Wheatus. (2000). “Teenage dirtbag” [Song]. On Wheatus [Album]. Columbia.




Image credit:




Siera Wild, “Recycling sign green.png.” CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons




Transcript





AAh man, how did all this ranch dressing get in my keyboard?BHello, this  is  Benton,  a  trained  engineer and  science  literacy  fanatic who  has  been  described  as a  walking  WikipediaABy  me.BBy  you.ABut  others  agree.BYes,  I  will  be your  host  this  week  on  what I'm  hoping  will  be  the first  of  many  episodes  of  Still Don't  Get  It. Still  don't  get it is a  podcast  that  explores  subjects  that  are largely  misunderstood  or  oversimplified by  the  media  or  the  general  public.AEverything? BGiven infinite  time, Sure. AOkay. BSo  the  purpose of  this  podcast  is  to  convey scientific  and  to  a  lesser  extent, policy  literacy  to  the  people. this  is  not  your  regularly  scheduled  TC  talk.ABut  it  kind of is  because  I mean, if Tech  Comm  doesn't  intersect with  science  literacy, then  I  don't  know  what  does.BThen  what  are  we  even  doing  here?  With  me in  the  studio  for  this  episode is ADr.  Abigail  Bakke. I'm  a  technical  communication  professor and  I  specialize  in  topics like  medical  communication, information  literacy, and as  of  late, user  experience research  methods.BFabulous.ASo I  know  you  haven't  asked  for  advice.BOkay.ABut, so  you  want  to start  a  podcast  called  Still  Don't  get  it.BYes.ASo  you're  insulting  your  audience  right  off the  bat  by  implying  their  ignorance. Do  you  think  that's  a  smart  move?BYes?ANo.  Tell  me  your  reasoning.BSo  my  reasoning  is,  first  of  all, I  wanted  to  have  a  catchy  name that's  not  very  long and  kinds of gives  you  the  idea of  what  the  podcast  is  about.AYou know, come  to  think  of  it, it's  in  the  same  vein  as  You're  wrong  about,Bwhich  sounds  like  an  insult,  doesn't  it?AYeah,  but  I  mean,  it's  pretty  much  right. Every  episode is something  I've  been  wrong  about.BFair enough.ASo  do  you  think  that there's  enough  science illiteracy that you?B Oh, God,  yesAI  know  that was sort  of  a  rhetorical  question.BThat  was  a  softball  question.AThis  is  kind  of  a  trial and  we're  publishing  it  as a  TC  Talk  and your goal  is  to  see  what  response  you  get?BMy  goal  is  to  see  what  response  I  get, see  if  there  is  interest  for  more. Please  do  give  us  feedback if  there  is  a  means  to  do  so.AWe  don't  use  Twitter  anymore.BBecause  Twitter  in the  Shitter. Enough  said  about  that.ABut  I  mean,  I  still  have an  account  and  that's where  I've  pointed  people  in  the  past. So  if  you  DM  me, it'll  at  least  show  up  in my  e -mail,  and  I  won't  miss  I so  Ar_bakke.BSo  I  wanted  to  start  out by  saying,  thank  you, Abi,  for  allowing  me  to hijack  your  podcast  for  this  experiment.AAnd  you  know  what's  the  best  part  about  it?BWhat  is  it?AYou're going  to  do  the  editing  this  time.BYes,  I  am.AAnd  you've  got  12  pages  of  notes, which  means  you've  got your  editing  cut  out  for  you.BYeah,  that  was  good.AFootnote. Benton did NOT in fact edit this episode. We  do  have a  cocktail  here  that  I prepared  in  anticipation  of  recording, so even  though  it's  not  our regularly  scheduled  TC  Talk, may  we  have  our  regularly  scheduled  pre-TC  talk toast?BYes.  I  like  that. What's  it  called  again?AA  gin  buck.  But today,  it  basically  amounts  to a  fancy  looking  ginger  ale because we ran out of gin midway through the preparation.BAlso, if  you  don't  hear  our  usual  theme  song, it's  Spotify's  fault.ASpotify.BYeah,  they  took  that  option  away.AIf  this  is  your  first  time  listening  to TC  talk,  start  somewhere  else.BOoh,  but  where?  One of  my  personal  favorite  episodes is  cult  rhetoric. We  did  that  back  in  the  early  days.AOkay.  I  really  liked the  one  where  we  talked about  science  fiction,  specifically, what  can  aliens  tell  us  about? Oh,  yes.  Technical  communication. Yep,  I  think  we did  that  one  about  a  year  ago.BRight.  Probably  a  little more ASort  of  our  season opener  for  a  season  two. Actually that  would  be  a  good  place  to  start because  that  kind  of  gets  at, you  know,  the  basics  of tech comm  and  audience  and  such. With  alien  movies  thrown  in  for  good  measure.BMm  hmm.  Or,  I  mean, I  guess  you  could  listen  to this  episode,  But  don't  let  it  set  expectations for  the  excellent  work  that  Abi  does.AOh,  you're  too  kind.BUh,  sometimes, AThe  excellent  work  that  Abi  does? It's  a  joint  effort, buddy.BIt  is.AAnd  I  know  some  people  listen  just  for  you.BOh.AI  mean,  it  may  be like  your  mom's  best  friend, but  that  counts,  nonetheless.BI  didn't  expect  this  to  turn into  an  exercise  inA mutual  adoration?B But  I'm  not  mad  at  it.  Okay,  so  today  I'm excited  to  talk  about  recycling. Now,  just  for  listener  context, I  am  the  discard czar in  our  home,  am  I  not?AYou  take  the  garbage  out, you  take  the  recycling  out,  et  cetera.BYes.  And  I  sort our  household  discards  into  trash, recycling,  plastic  film recycling,  and  compost. So  you  would  probably  say  I'm  a  touch fanatical  in  the  subject,  right Abi?AYes.  I  mean,  you  could  call  me the  discard  Czar  in another  sense  of  the  word, that  I  love  to  throw  things  out  and to  me  it  matters  less where  the  final  destination  is, as  long  as  it's  out  of  our  house.BRight,  so  you're  the  Discard  Czar, with  discard  being  a  verb. I  am,  with  discard  being  a  noun.AYeah,  that's  fair.BIt's  a  co-czar  ship. And  how  do you  feel  about  our  subject  of  recycling?AI  have  mixed  feelings  about  it. I  really  care  about  it. But  I've  also  heard  in  recent  years about  how  it  originated  as sort of a  deflection  on  the  part  of the  polluting  corporations  to kind place  responsibility  at  the  individual  level.BIndividual  and  municipal  levels. YeahAAnd  I've  also  heard  that  a  lot  of stuff  doesn't  actually  get recycled,  which  is  discouraging.BYes,  it  is.ASo  I  want  to  know  more  about it  and  I  want  to  know  that  there's a  glimmer  of  hope  that  when  we  do, or  I  should  say  when  you  do deliberately  sort  out  recyclables, that  it's  making  a  difference. I  suggested  calling this  episode  recycling  rhetoric, because  I  think  it's  kind  of  about  that. But  I  know  that's  a  little  bit  like  me  trying to  make  it  about my  thing.Bhelping  the  environment, That's  an  excellent  purpose to  identify  for  recycling. One  of  the  early  uses  for recycling  was  to  get easy  feedstock  for manufacturing  like  specifically  metals. And  I'm  going to  ask  you  to  interrupt  me  as  you  see  fit. Oh Fern,ACan  Fern  interrupt  you  as  she  sees  fit?BOh,  she  can't  be  stopped. To  help  me  keep  this  from  being too  heavily  a  data  dumpAanother  piece  of advice  that  you  did  not  ask  for.BOkay, Abut  kind  of  the  point  of  tech  comm  is to  do  the  work  yourself  of transforming  a  data  dump into  a  meaningful  message. So  I  think  you've  skipped an  important  step  potentially.BOkay,  well  we'll  see. Wikipedia's  definition  of  recycling is “Recycling  is  the  process  of  converting waste  materials  into new  materials  and  objects. This  concept  often  includes the  recovery  of  energy  from  waste  materials… this  is an  alternative  to  incineration  of  waste.” A  little  more  digging  revealed that  this  referred  to the  recovery  of  electricity  and/or heat  from  the  incineration  of  waste. Which  allows  some  people  to  pull some  semantic  yoga  and call  burning  garbage  recycling.AOoh  see,  it  is  about  rhetoric.BYes,  so we've  barely  started, but  we  already  managed  to  venture deep  into  the  heart  of  green  washing  land. Wikipedia  defines  greenwashing as  “a  form  of  advertising  or  marketing  spin in  which  green  PR  and  green  marketing  are deceptively  used  to  persuade the  public  that  an  organization's products,  aims, and  policies  are  environmentally friendly.” ACan  I  give  a  sort of  funny  and  pathetic  example?BYeah. AOkay.  I  saw  on  Reddit somebody  posted, so  this  was  in the  mildly  infuriating  sub  red. It.  Mm  hm. Somebody  said  that  they had  ordered  a  bunch  of bamboo  straws  to  cut  down on  their  carbon  footprint.BUh  huh. AAnd  every  straw  was individually  wrapped  in  plastic  packaging.BUgh. I  know  I've  seen  that  with  metal  straws, people  posting  that  sort  of  thing. So key words in  that  definition  are spin  and  deceptive  advertising. In  this  case  it's  selling  products  or image  as  though they  are  responsible.ACan  I  give  you  another  example?BYes. AAnd  this  one  stands  out  to  me  because it  was  just  such  egregious  product  placement. But  we  were  watching  a  movie, I  can't  remember  which  one, but  somebody  was,  you  know, on  the  loose  and  the  police  were  like, yeah,  he  drives  a Prius? What  kind  of  criminal  drives a Prius? A  socially  conscious  one. It  just  struck  me  as like  very  oh,  what's  the  word?BHam  fisted?AYeah.  And  also  like, you  know Prius paid  to  like, have  that  association Breiterated for everyone  to  see  while  they think  they're  watching  a  movie.AYeahBAll  right. So  if  you  would  please  try  to  keep this  idea  in  mind  as  we  talk.  Back  to  recycling. Pun  intended  because  bringing  it  back. Yeah.  Anyway,  collection  of recycling  tends  to  be  done exclusively  by  the  same companies  that  do  trash collection  through a  contract  with  the  local  government. So right there  you've  got  typically big  business  dealing  with small  governments  on  a  monopoly  basis. What  could  go  wrong right?AAre  there  not  small business  garbage  collectors?BYes,  there  are  but broad  brush typically  you're  dealing  with  like the  waste  management  companies, national  businesses  or  even  international, in  some  cases  dealing  with  local  governments. They  want monopoly  contracts  which  the smaller  the  city  the more they're  able  to  flex  that  power. So these  companies  are  used to  dealing  with  a  single  stream or  single  sort  where  all  trash  is  created  equal. They  have  this  equipment  and  training  for one  thing  and  they  want to  do  it  the  same  for  recycling, which  is  how  you  get  single  stream  recycling. Have  you  ever  had  to  sort your  recyclables,  Abi?AYes.BHow  hard  was  that  process?AIt  was  more  ambiguous  than  you'd  think. Like,  we  still  have  that  question  too,  like, is  this  cereal  box  recyclable, you  know,  or  this  pizza  box  is  not? Because  whatever. You  know, multiply  the  categories  you  have  to sort  in,  multiply  the  complexity.BBut  in  terms  of  how  to  sort  things, I  think  that the  more  categories  they  give  you, the  easier  it  is  to  say  that, oh,  this  is  not  that,  this  is  this, would  you  agree  or?AIn  theory.BOn an individual level, so  not  too  hard, especially  if  you  sort  it  as  you  create  it.AIf  it  came  with  like  a  PSA or  something  like  actual  technical  communication  about how  to  recycle  and  why  or  how to  sort  and  why,  that'd  be  different.BI  remember  having  to have  the  recycling  sorted  when we  put  it  out  on  the  curb when  I  was  growing  up  at  home. The  city  went  around  with  a  pick  up, pulling  a  trailer  that had  different  bins  on  it. This is the  city  doing  the  collecting as  opposed  to  a  big  company  doing  it. That  was  like  in  the  '90s.AI  thought  the  single  sort  recycling nowadays  was  because  they  have better  equipment  that can  automatically  sort  it. Shouldn't  technology  be  able to  do  that  by  now?BYes,  that  is  one  of  the  reasons. Do  you  remember  going  to Cash  Wise  in  Fargo  where  they just  had  like  a  dozen  bins sitting  in  the  parking  lot for  you  to  drop  off  recycling?ANo,  because  you  were the  discard  czar.BEven  then.AYep. BBut  yeah, that's  something  that  still is  the  case  in  a  lot  of  places, but  we  currently  have single  sort  recycling collection  where  we  live, so everything  recyclable  goes  into  the  same  bin. Have  you  ever  had  to  fish  through the  mixed  recycling  bin  for a  particular  thing, ANo. Like  what?  Why  would  I  need  to  do  that?BLike  a  kid  put  a  thing in,  something  that  had  to be  rescued  from  the  recycling  bin?AOh,  yeah. Yeah. BAnd  what  was  that  process  like?AI  don't  know.  Anytime  you  have  to dig  your  arm  down  into  like a  slimy  bin  of  refuse,  that's  not  pleasant.BExactly.  A  time  consuming  gross  pain. Now  imagine  that  at  industrial  scale, because  that's  what  we're  talking about  when  even  with  a  city  of 50,000.  All  those  tons of  material  have  to  be sorted  for  any  of  it  to  be  recycled. A  facility dedicated  to  sorting  single  stream  recycling can  typically  process  a  truck  load  an  hour. The  flip  side  of  this  is that  single  stream  typically sees  a  30%  increase  in  participation. Which  is  good Abecause  it's easier  at  the  consumer  end.BIt's  easier  for  the  consumer to  put  a  thing  in  the  bin, so  you  get  more  things  in  the  bin.AThat's  a  very  interesting  stat,  thank  you.BIt's  a  balance  of  more  material  captured versus  a  lower  quality  of  material  captured. One  weakness  of  single  sort  is  that  all  of the  material  has  to  go through  the  sorting  machinery. This  means  that  things  that  are  too  small, like  jar  lids  or aluminum  foil  candy  wrappers,  or  too large  like  a  polypropylene tote are  fully  recyclable, but  the  system  cannot  handle  them. Also  note  on  the  machinery, plastic  bags  are  an  absolute  no. They  gum  up  the  works. Please  remember  not  to  put  them  in plastic  bags  when  you put  things  in  the  recycling  bin. Another  element  of  single  sort that  makes  it  the  Walmart  of recycling  is  that  it generates  the  least  valuable  product. But  as  things  are  currently, economically,  money  does  matter and  does  drive  decisions. The  average  value  per  ton of  single  stream  recyclables is  lower  than  most  of  its  components would  be  if  they  were  presorted. That's  because  it  has  to  be  hauled  to a  sorting  facility  and  processed. This  brings  me  to  another  key  issue about  recycling: transportation.AOh,  I  never  thought  of  that. So  they  don't  just  have  these  sorting facilities  in  every  city?BNot  in  every  city,  no. Sometimes  the  value  of single  stream  recyclables  is  lower than  the  tipping  fee  at  a  landfill. Meaning  the  amount  per  ton  that  is  charged for  just landfilling  something.AIf  it's  cheaper, that's  where  it's  going  to  go.BIf  it's  cheaper,  a  lot  of  cities will  make  the  economic  decision  instead  of the  moral  one.  That  isn't  the  rule. A  lot  of times  the  value  is high  enough  that  it's  worth  processing at  least  then  sometimes the  various  streams  that come  out  the  back  end  of a  sorting  facility  will just  be  quietly  thrown. Generally,  recyclables  are  fairly  bulky, meaning  that  when  they're  being  moved around  the  truck  doing  it  isn't  at  full  weight  load, thereby  it  isn't  getting its  ideal  hauling  efficiency, which  is  already  not  great. So at  this  point. How  are  you  feeling  about  the  decision  to let  me  hijack  the  podcast?AI  don't  know.  I  mean,  you've got  a  captive  audience.  I  can't,  I  can't  just  run away  when  you  get  into  lecture  mode.BNext  question. Do  you  feel  like  you're  getting the  reality  about  recycling?AYeah.BWell,  I  have  news  for  you, you're  still  not  getting  it.AOh,  nice Set  up.B Thank  you.A I  walked  straight  into  it.BUh  huh.  So  there  are, as  we've  discussed,  a  number  of  types  of materials  that  can  technically  be  recycled. New  complication,  there  are two  different  categories of  recycled  materials. It's  not  really  that  complicated  though. Pre  consumer  and  post  consumer  are the  designations  for  where the  material  to  recycle  came  from. You  may  have  seen these  distinctions  on  packaging. Where  the  manufacturer  is  trying  to brag  about  how  green  their  product  is. Pre  consumer  waste  is  scraps  and failed  products  or  by products  that  never  see  the  consumer. This  gives  it  a  much  higher  potential  for reuse  and  recycling  because there  is  much  lower  diversity  of material  collected  at  a  specific  location than  you  would  have  as discards  from  an  individual  or group  discarding  waste from  all  of  their  activities. In  some  cases,  such a  minimal  amount  of  effort  is required  to  reclaim  these  materials  that  it's barely  considered  recycling  by  the  company, but  rather  waste  reduction  or  something  of the  sort. So  claims  that  something contains  pre  consumer  content are  less  praiseworthy. Post  consumer  waste  is  obviously  waste discarded  by  the  end  consumer  and is  therefore  usually  much more  difficult  to  recycle  because it  is  often  mixed  in  with  other  items, probably  contaminated,  and  takes more  energy  to  collect  it  because  it isn't  generated  in  industrial  quantities at  industrial  purity  in  a  single  location.A I  do  have  a  question.BSure. AAre  we  going  to  talk  about how  much  you  have  to  clean your  recyclables  because, you  know,  say  something  canned. How  much  do  you  have  to  rinse  it out  versus, can  you  just  dump  it  in  or  you  know? We  had  this  debate  the  other  day when  the  kids  finished off  their  spray  cheese.B Oh,  yes.AWhich  they  begged  for  and I  was  glad  to  see  it  go.BYes. ABut  I  was  like,  Put  it  in the  trash  and  you  were  like,  No, put  it  in  the  recycling  And  I said  no  because  there's  no  way  to  like clean  it  out  based on  the  way  the  container  is  designed.BMm  hm.  That  is  a  good  question. And  I  don't  have  the  answers  to  everything. Obviously,  it  will  depend  upon the  processor, the  facility  that  does  the  actual  recycling.AYeah,  so  hire  technical  communicators  to  educate  your  people.BEven  better. Hire  technical  communicators to  educate  your  engineers  and  CEOs, because  they're  the  ones  responsible for  what  you're  able  to  buy.AThat's  fair.BAnd  it's  a  smaller  group, ALess receptive.BYeah. I've  got  some  numbers  comparing countries  in  the  percentage  of household  waste  by  weight  that  is  recycled. It  actually  gives  a  bunch of  disposal  categories. Recycled,  composted,  landfilled,  incinerated with  and  without  energy  recovery  and a  few  different  flavors  of  “other” as  categories. My  personal  science  based  opinion  of these  categories  is  that in  terms  of  kudos  to  the  country, compost  is  the  best,  then  recycling. Beyond  that,  we're  talking  about various  flavors  of  bad. Landfilling  is  probably  the  least  bad, followed  by  incineration with  energy  recovery. Then  worst  of  all  is incineration  without  energy  recovery.AWhat  about  dumping  stuff  in  the  ocean?BOkay, that's  worst,  that's  worse  than  landfilling. But  that  isn't  in  these  statistics.AAre  you  going  to  talk  about why  landfilling  is  bad?BFor  the  general  environment, it's  a  good  thing  for  there  to  be  landfills. But  for  the  location where  the  landfill  is  and around  it,  you're  concentrating  waste. So  something  that  wouldn't be  toxic  if  it  was  spread over  a  much  larger  areaAOh so  we  should  litter.BFunny.  When  you  gather  it  in  one  place there  is  a  capacity for  more  toxicity  because you  get  a  greater  concentration  of  it.A And  so  incinerating  is  when  they  justBBurn.AYeah.  They  want  to  take  up  less  space. But  why  is  that bad?BBurning  garbage  does  reduce the  volume  and  weight  of  waste, but  it's  not  a  great  solution because  it  only  reduces  it  to about  15-20  percent  of  the  original  weight. And  then  you  have  that  substantially  more toxic  ash and  slag  to  deal  with.AWhat  do  they  do  with  that?BI  know  that  sometimes  they  use it  for  making  concrete, which  ash is,  without  getting too  much  into  concrete, ash  is  something  that  can  replace I  think  it's  called  clinker  in Portland  cement  which  would  otherwise  be created  by  baking  limestone to  create  calcium ash.ASo  that  does sound  like  a  type  of  recycling.BIt’s not  exactly  recycling,  but  it's a  replacement  of  mined  minerals.AAnd  I'm  sure  the  burning  process itself Breleases  garbage  like nobody's  businessA and  hurts the  ozone  layer  or whateverB hurts  the  surrounding  communities that  are  predominantly APoor?BPoor and minority  and poor and  underprivileged. So getting  back  to  my  numbers, the  recycling  number  doesn't  mean  how  much of  the  recyclable  waste  is  recycled. It's  a  percentage  of  all  waste. It  also  makes  no  accounting  of the  absolute  quantity  of waste  produced  per  household. So,  keep  that  in  mind  too.  For  the  purposes  of  evaluating a  country's  laudability I'll  combine  the  composting and  recycling  percentages.AYou're  not  a  walking  Wikipedia. You're  a  walking  footnote,  sorry. Okay.  No,  you're  sitting, honestly. BThank  you.  So minding  all  of  that, what  countries  do  you  think  do  well  with their  waste  and  which  do  you think  do  poorly? This  data  is  from  the  OECD  in  2019, so the  countries  included are:  and I'm  going  to  speed  this  up  for  comic  effect. Australia,  Austria,  Belgium,  Costa  Rica, Czech  Republic,  Denmark,  Estonia,  Finland, France,  Germany,  Greece,  Hungary, Ireland,  Iceland,  Israel,  Italy, Japan,  Latvia,  Lithuania,  Luxembourg, The  Netherlands,  Norway,  Poland, Portugal,  Slovakia, Slovenia,  South  Korea,  Spain,  Sweden, Switzerland,  Turkey, the  United  Kingdom  and  the  United  States.A I'm  going  to  say  Luxembourg  is  the best  and  the  United  States  is  the  worst.BOkay.  So I  was  actually pleasantly  surprised  to  see that  ten  of  these  countries responsibly  dealt  with  more  than  half of  their  household  waste. Slovenia  scored  the  best with  a  combined  compost and  recycling  fraction  of 71.8%.  Germany  also  impressed with  a  combined  score  of  66.7% followed  by  South  Korea, which  itself  had  the  highest  recycling  rate of  56.5%  Just  recycling.AI'm  picturing  them  receiving  their  gold, silver,  and  bronze  medals.BVery  good.AMade  of  post  consumer  recycled  material.BYes. I  will  asterisk this  by  saying  that  Germany, Belgium,  Switzerland, and  Denmark  all  reported  zero  landfill  use. Which  seems  like  clever accounting  to  me  because typical  incineration  leaves  about  15  to  20% of  the  original  weight  as  ash and slag. But  I  suppose it  is  possible  they  figured  out a  way  to  make  industrial  use  of  the  ashes and  other slag created  by  their  incinerators. The  last  general  concept before  we  get  into the  specific  materials  will  be Wishcycling  and  contamination. Do  you  recall  what  Wish  cycling  is?AYes.  It's  when you  feel  bad  about  throwing  something  away, So  you  think  it  might  fit  in  recycling. So  I'm  just  going  to  put  it  there and  feel  better  about  myself.BBingo.  Wikipedia  defines  it  as the  disposal  of  consumer  waste  in a  recycle  bin  in hopes  of  it  being  recycled, whereas  it  cannot  or is  unlikely  to  be  recycled.ASo  I  was right Babout  the  spray  cheese  can?AYeah.B I  don't  know  that.AOkay.BI  get  it. I've  done  it  and  you've  done  it  too. We  all  have,  except  for  people  who, on  principle, don't  put  anything  in  the  recycling.AYeah.  If  you're  already  a  person  who cares  enough  to  recycle  at  all, then  you're  already  prone to  wish  cycling,  I  think.BMm  hmm.  The  motivations for  wish  cycling  are  easy  to  see, but  the  consequences  are  less so. Here  you  see how  wish  cycling  feeds  into  contamination. Nearly  one  fifth  of  all  recyclables are  contaminated  with  wishcycling  which  loads  trucks  faster with  useless  material  that they  haul  around,  burdens workers  who  have  to  manually  sort out  non  recyclable  materials  at the  processing  facility,  can  damage processing  equipment,  and  can  even  cause whole  batches  of  otherwise acceptable  recyclables  to  be  thrown  away. Contamination  is,  of  course, a  bigger  subject  than merely  well  intentioned  errors. It  includes  consumer  contamination, like  not  rinsing  out  food  containers, manufacturer  contamination like  labels,  marketing, branding  and  the  use of  composite  or  difficult  to separate  materials  that  consumers don't  realize  are  unrecyclable. And  to  a  smaller  degree  process  contamination like  dissimilar  materials nesting  in  transport, and  rain  soaking paper  and  starting  to  rot  it.AHonestly,  because you  explained  this  to  me  a  while  back, I've  shifted  my  recycling  habits  and  I put  fewer  things  in  the  recycling. You  don't  like  that  though!B It's  hard  isn’t it?AYou're  the  one  who told  me  not  to  wish  cycle and  yet  you're  the  one  who  kind of  does  it  more.BI  won't  say  that  I'm  perfect.AThat's  funny. BYou  think  that's  funny?APractice  what  you  preach.BYeah,  sure  thing.  Here's  a  question  that  everyone but  the  most jaded  recycling  cynic  has  asked themselves,  what  is  recyclable? Do  you  know? APlastic,  glass,  paper, cardboard,  aluminum  cans?BWhat  do  you  think  it  depends  on?AOh,  how  pure  of  a  material  it  is I  guess?  That's  not  the  right  word, but  like  not  mixed  size if  it's  going  to  fit  through  the sorter. You  told  me  that  that  matters  earlier.BGood  memory.AHow  clean  something  is  like that  is a  question  I  always  have  because,  you  know, as  I'm  rinsing  out  the  can, I'm  thinking  about  the  water  I'm  wasting  too. Right.  Like  there's  an  offset. Whether  I  recycle  something  also  depends on  what  I  think  is a  reasonable  trade  off  of my  time  because  I'm  not  going to  peel  the  label  off  the  ketchup  bottle.B Good  points.  But  what  I  have  found  is  that the  most  comprehensive  answer  to that  question  is  that  it depends  upon  where  you  live. Even  though  that  answer  is  totally  a  cop  out.ASpoken  like  a  rhetorician, it  depends  on  the  context.BBecause  as  I've  mentioned  before, recycling  collection  is  handled  at the  local  or  county  level. So  listener, because  waste  and  recycling  handling is  not  uniform in the  US  and  I  could only  speculate  about  other  countries you  will  have  to  check  with  your  city and  or  county  government  to  know  for  sure.ABut  that's  work.B Yes.  And even  from  our  county  to the  one  literally  across the  street  with the  websites  in  the  same  format. Our  neighbor  has  information  more concise  and  organizedALike  our  literal  neighbor?BWell,  Blue  Earth  County as  opposed  to  Nicolet  County  that  we  live  in.AOh,  not  our  next  door  neighbor.BThe  county  that  is  across  the  road.AGotcha. I  was  like, that'd  be  an  interesting over the  picket  fence  conversation. So,  tell  me  about  how your  county  communicates what  materials  are  recyclable?BUh, I gotta go.AOh yeah. Let  me  show  you  this  pamphlet.BThat's  weird,  I'm  leaving? Our  county  still  has  the waste  wizard  to  look  up anything  but  having  to go  through  items  individually, what  do  you  think  that  will  do for  educated  recycling? Another  thing  to  note  about recycling  is  that some  states  actually  have  made it  illegal  to  throw  away  recyclables. These  states  are  Wisconsin, Minnesota,  Michigan,  and  North  Carolina.AI've  been  breaking  the  law  all  this  time? See,  I'm  more  of  a  bad  ass  than  you'd  think.BOh. I  think  that  that  statement  is  more applicable  to a  municipal  level, that  they  are  not  allowed to  throw  away  waste. Although  I  will  say  that  our  neighbor,  Jamie, said  when  he  was  at  the  landfill, he saw a truck a  dump  an  entire  load of  green  glass  at  the  landfill.AOh,  come  on.BWhich  is  illegal.AThink  of  all  the  effort  it  took  to sort  not  only  glass, but  green  glass  only.BExactly.  One  thing that's  not  so  bad  about glass  in  a  landfill is  that  it's  not  going  to, you  know,  like  it's  inert. It's  not  going  to  cause  chemical  trouble, but  still  maddening.  Still  a  waste. A  waste  of  waste. Some  cities  and  states  make  it mandatory  to  recycle  and will fine  businesses  for  having more  than  10%  of their  trash  being  recyclables. But  households  will  instead get  reminder  tags  put  on  their  bins so it's  not  overly  punitive  to  people, whereas  businesses  should  know  better.AFair.BAll  right.  Now  I'm  going  to make  like  a  processing  line  and split  recyclables  up  into  their  major  groups: Glass,  metals, organics,  cardboard  and  paper,  and  plastics. Perhaps  though,  I  should  zoom out  a  bit  more  and  note the  other major  components  of household  waste  that  I'm  not  considering recyclable: clothing  and  fabrics, composite  materials, electronics,  ash,  yard  waste, chemicals, construction  waste,  and  medical  waste. With  the  exception  of yard  waste,  some construction  waste, and  ash  the  concept  of recycling  doesn't  work  for these  groups  of  materials. Clothing  and  fabrics I  will  get  into  why  I  didn't include  them  in  recyclables  later. I'll  also  note  that  organics like  food  waste  and  yard  waste  can  be recycled, quote recycled  by  composting. But  since  it's  a  biological  process, I’ll mostly  set  it  aside  for  this  discussion.AAnd this is off  topic.  But  the  composting of  human  bodies  is  a  thing. If  you  care  about  things like  green  cremation, then  this  might  be  an  option  for  you.BYes.  An  option  to reduce  your  final  carbon  impact. By  specifying  that you  want  to  be  compostedAthey  put  you  in  a  tube  and  let  you  sit, and  then  what  emerges  is beautiful  dirt  that  you  can plant a garden with and  remember  your  loved  one. But  it's  not  legal  in  every  state,  true? Where  is  it  legal, Washington?BI  think. Washington,  California,  probably  Oregon. And  I  didn't  do research  on  that,  so  I'm  not  sure. Yeah,  Talk  to  your  state  legislatures, Slaters  about  it  because  that  is a  state  level  issue.ATurn  me  into  dirt. Cause I’m just a teenage dirtbag, baby.BNice. So  in  terms  of  glass,  metals, cardboard  and  paper,  and  plastic, what  is  your  intuition,  Abi? Where  is  the  good  news and  where's  the  bad  news?AI  think  you've  told  me  that metals  are  pretty  high  value.BHey,  no  cheating.ANo,  you  have  told  me  that. But I  am  looking  at  your  notes, so  I  guess  that  is  cheating. BAha.AUh,  I  think  glass  is  easy  to  sort  maybe, but  doesn't  have  a  very  usable  end  product. Plastics  is  the  worst.BWhat  about  cardboard  and  paper? Where  would  you  put  them  in the,  in  the  line  up.APretty  good.  fun  fact. Our  daughter  did  a  science  fair  project on  that  last  year.  On what  material  will  recycle or  can  be  turned  into  paper. And  she  tested  cardboard, regular  paper  and  onion skin. Oh,  dryer,  lint.B Dryer  lint.  Yep. Yeah.  That  created  more  of  like  a felt  not  so  good  for  writing  on.AMm  hm.  But  you  built  all  the  equipment. I  don't  know. That's  the  most  original  science fair  project  I've  ever  seen.BOkay,  before  we  get  into  the  why, I'll  give  you  the  highlights  of  what seems  to  me  to  be  the  actual  situation. Metals  are  some  of the  most  recyclable  materials  out  there. Paper  and  cardboard  don't recycle  super  well  out  of  a  single  stream but  they  do  okay. Glass  can  be  recycled well,  with  some  caveats. Plastics,  on  the  other  hand, are  really  what  inspired  me  to  choose recycling  as  my  topic  for  episode  number  one. They  are  the  radioactive  waste of  non  radioactive  waste. To  be  sure,  hash tag not all  plastics  as  I'll  get  into  in  the  details, but  broad strokes,  plastics  are  some  of the  worst  materials  conjured  by  humanity.A I  was  kind  of  right.  I  was  close.BOf  those  groups,  put them  in  order  of  what  you think  the  rate  of  recycling  is. By  rate  of  recycling, I  mean  the  fraction of  recyclables  that  are recycled  in  that  group.A I'm  going  to  put  plastics  at lowest  paper  at  highest,  I  don't  know.BOkay.  These  statistics  that I  have  from  the  EPA  in  2018, which  I  had  to  do  some  real  digging  to  find, are  that  68.2%  of  paper  and  cardboard, 34.1%  of  metals,  25%  of  glass, and  8.7%  of  plastic  is  recycled  in  the  US.ASo  you're  not  going  to  acknowledge  that I  nailed  it.BYou  got  it.  You got  the  best  and  worst  for  sure. So Monetary  economics aside,  the  energy  and  pollution  economics  of recycling  metals  compared  to  generating fresh  material  from  ore  is  phenomenal.A In a  bad  way.B No,  no,  no. the  value  of recycling  metals  is  phenomenal.ASo  there's  good  news?B Yes. AOkay. BThis  is  good  news. Recycling  aluminum  cans  back  into aluminum  cans  takes  only  about  5% as  much  energy  and  creates about  5%  as  much  pollution as  creating  a  can  from  raw  materials. And a  can  go  from  curbside  back  to the  grocery  store  aisle  in as  little  as  60  days.AWow.BMm  hmm. Steel takes  only  40%  as  much  energy  and  makes only  14%  of  the  air  pollution  and 24%  of  the  water  pollution  as  fresh  material. Recycling  copper  saves  85%  of the  energy. Recycling  lead  saves 65%  of  the  energy  and also  obviously  keeps lead  out  of  the  environment. I  also  saw  that  the  recycling rate  for  lead  is probably  the  very  highest of  all  materials  in  the  US. It's  like  99%  is  recycled. AGood,  but  who  needs  to  use  lead? I  have  certainly  never  handled a lead thing on purpose.BYou've  never  handled  lead, but  you've  driven  a  car. Lead  acid  batteries  are the  standard  for  vehicle  batteries at least before electric vehicles. Actually  probably  the  place  where most  lead  is  lost into  the  environment  is  sportsmanship. Hunting  and  fishing,  because sinkers  in  fishing  are  made  of  lead and lines break.  It  happens and  some  people  still  use lead  shot  for  hunting.AAnd  see,  I  had  been  led  to  believe,Boh,  I  see  what  you  did  there.AThat lead  was  largely  eradicated from  paints  and  stuff at  leastB  Yes,  from paint certainly.Athat  has  not  been  leads water  supply, unless it’s Flint,  Michigan.Bin  the  case  of  paints  and plumbing  and  all  of  those  things, there  are  still  cases  where  it  exists  because it's  historical  and  just hasn't  been  remediated  yetAThat's  just that's  just  evil,  though  Yeah. To  let  that  persist  when  it's a known  risk.BRight.  And  honestly, Plumbing  got  its  name  from  lead.AHow  so?BThe  Romans, they  made  all  of  their  pipes  from  lead. It's  why  the  atomic  symbol for  lead  is  Pb.ANo  way.BPlumbinus  was  the  Latin  term  for  lead.AInteresting.  See  you  are  a  Bentonpedia.BPlumb  line was  a  lead  weight  on  a  string so  you  know  which  way  is  down. I  should  get  back  to  my  list. Recycling  zinc  saves  60%  of  the  energy. And  all  metal  recycling  has a  massive  impact  by reducing  the  impact  of  mining, and  the  impact  of  discarded  metals leaching  into  soil  and  water. Paper  takes  60%  as  much  energy  and  creates only  27%  as  much  pollution  to recycle  compared  to  fresh  material. Cardboard  takes  76%  as  much  energy to  recycle  as  to  produce  from  new  materials. Glass  takes  70  to  95%  of the  original  energy  to  recycle  and creates  about  80%  as  much  pollution.AYou're  kind  of  getting into  data  dump  territory.BYeah,  I  know  that's  the  end  of  it.AOh. No,  we  need some  visualizations  here. BOh  boy.ASome Bar  charts,  pie charts, Band  how  is  that going  to  help  people  listening to  a  podcast AFair. Could  post  them  on TC  Talk  website  as  supplemental  materials.B I'll  think  about  that.AOr  you  could  just  highlight  the  best  and worst  instead  of  going  down  the  whole  list.BMm  hm.  So  these  numbers  are taken  from  a  study that  looks  at  the  current  process. There's  certainly  room  for  improvement, but  even  this  is  an  amazing  start. If  we  averaged  a  one  third  reduction in  energy  required  and pollution  created  for  all  material fed  into  the  economy, that's  a  huge  step  towards  reducing the  toll  we  exact  upon  the  natural  world.AThat's  really  encouraging  to hear  actually  because  I  was  afraid  you were  going  to  be  like  recycling  is an  entirely  made  up  sham.BNo. It  is  a  good  stop  gap, but  it's  not  a  perfect  solution and  it's  not  the  whole  solution.AExactly.BThere.  That's  your  TLDR right  in  the  middle  of  the  podcast, and since  we're  talking  about  material fed  into  the  economy, shifting  from  fully  sourced  from the  natural  world  to  being primarily  sourced  from  our  own  waste  stream, that's  a  much  bigger  boon  for the  sustainability  of  society.ACan  I  ask? So  mining is  a  dying  profession  in  some  cases. Can  you  see  some  people resisting  recycling  to  try  to keep  miners  in  jobs  because  the  economy?BWell,  I  didn't  do  any  research  on  mining. But Abecause  it's  the  same  thing with  oil  companies,  right?.BSo  mining  for  coal  is  something  that's  dying, yes.  Mining  for  minerals  is  not. You  see  it  as  you  look back  through  industrial  history. The  discovery  of  a  new  fad  or a new  thing  creates  a  new  mining  industry. Especially  when  the  atomic  age  started. There  were  so  many  things  that  were  just  of zero  mineralogical  interest  to all  industries  that  once we  start  talking  about the  physics  of  neutrons and  how  they  interact  with certain  materials  in  ways that  are  different  from  other  materials, I  mean,  there  was  obviously  uranium  mining, there  was  zirconium  miningAWhere,  where  does  radium  come  from?BYou  would  ask.AOnly  because  I read  the  book,  The  Radium  Girls. By,  I  want  to  say  Kate  more. It's  just  wild  to me  how  for  so  long  people  were convinced  that  radium  was not  only  not  dangerous  but  a healthyBA health  boon.  And right  now  there's  a  big  boom on  mining  for  lithium  and on  rare  earth  elements  that are  used  in  the  construction of  electric  vehicles.ASo  there  is  an  environmental  impact with  electronic  vehicle  or  electric  vehicles?BYes, the  environmental  impact  is  at  the  front  end, not continuing as it’s used.A Yes Exactly. Again, I  want  to  see  a  chart.  Like  at  what  point  does  the  electric  car make  up  for  its  front  end pollution?BWhat’s  break  even  point.AYeah.  Do  you  know  how  many  miles  driven  or?BI'm  sure  that  it  depends  on  the  model.AOkay,  not  a  cyber  truck.BThey  break  even  more.AThey  do.BSo, um, one  last  caveat  is  that  the  data  I  found here  didn't  look  very far  beyond  energy  and  pollution.  Recycling is  a  bigger  boon for  the  sustainability  of society  as  a  whole  than  it is  for  any  of these  specific  elements  of  recycling. Wikipedia  defines sustainability  as  a  social  goal for  people  to  co-exist  on Earth  over  a  long  time. So,  let's  get  into  the  details  now.AWhat! How  is  what you  shared  already  not  detailed?BOkay.  The  detailsA of  the  details.BThe  details,  yes.  The  details  of each  type  of  recyclable  material.AYou  know  what, Ben,BWhat?A I  still  don't  get  it.B You  still  don't  get  it.A I  think  I  need  to  hear  about all  the  individual  types of  materials  that  can  be  recycled.BYes,  some  details. We'll  start  with  metals. Metals  have  been  recycled  almost since  they  were  first  refined  from  raw  ore, going  back  about  10,000  years. Because  all  mining  in those  times  was  powered  by  human  muscle, with  some  of  the  heavier  lifting assisted  by  beasts  of  burden, and refining  performed  with  wood-fired  heat that  was  similarly  procured  by  muscle  power, the  preciousness  of  every  scrap  of metal  was  not  lost  on  early  metal  users. Since  the  process  of  recycling  fit into  a  late  step  of  the  process  of  refining, it  was  a  simple  matter  to toss  the  little  bits  removed  by shaping  and  breakage  back  in  to  reforge  them. Little  has  changed  since  then in  the  recyclability  of  metals, only  that  our  more  sophisticated manufacturing creates alloys that can  complicate  the  recovery  of metals  from  discarded  items. I  suppose  you  could  say  that recycling  has  had  its  standards  upped with  modern  metallurgy  being  a  bit more  picky  than  your  typical medieval  blacksmith. Along  those  lines modern  metals recycling has  some  contamination, challenges  that  weren't present  in  earlier  times. Container  residue,  container coatings and labels  and  paint  come  to  mind. All  told,  though,  the  melting  process will  handle  much  of  this  pretty  adeptly. It  will  all  turn  into some  combination  of  fumes  and  slag.AWhat  is  slag?BIt's  a  glass  like  substance, so, ash is  when  you  have  a  fire. Ash  is  something  that  flies  away. It's  called  fly  ash. Burning  residues  or  unburnable  residues that  just  clump  together  are  called  slag.AIs slag  the  thing  that  then  gets reforged  or  is  it  like  a  byproduct?BIt's  a  byproduct, it's  typically  viewed  as  waste  product.AOkay.  So it  separates out  from  the  metal  somehow,BRight. It  separates  out  from  the  metal, typically in,  typically  gets  caught in  a  molten  metal  filter,ASo  I  don't  need  to  rinse  my  cans  that  much.BIt's  not  that  crucial.  Surprise, cans.  Metal  cans  not  as  important?AI'm  going  to  go  back  to  recycling  more  now.BGreat,  I  mean, you  do  want  to  rinse  metal  cans  so  that they're  not  like  oozing  on  other  things  and contaminating  them  because not  everything  is as,  you  know.AAh. That  makes  sense.BYou  don't  want  to  put something icky  in  there  because  first  of  all, it'll  start  to  smell, it’ll gum  up  other  things.  But  it won't  affect  the  recyclability of  the  metal.ARight but  if  your  black  bean  liquid oozes  onto  the  paper, it  will  affect the  recyclability  of  the  paper.BYeah, probably. So  one  other  pleasant  form of  contamination  present  in all  steel  is  mild  radioactivity. Because  steel  is  so  often  recycled, a  lot  of  it  that  was  exposed to  atomic  tests or radioactive  material  processing  was recycled  before  these effects  were  fully  understood. This  doesn't  mean  that  steel now  is  dangerous  radiologically. But  for  scientific  instruments  that  require high  purity  steel  that won't  interfere  with  radiation  readings, like  space  program  stuff, they  have  to  source  their  steel  from pre  atomic  sources  like sunken  World  War  One  ships.ACool. Huh.BYeah. Talk  about  turning  swords  into ploughshares.AThat  must  be  expensive.BWell,  I  imagine  it  isn't.AWhat do  you  send  divers  down  or  do you  drag  the  ship  up?BOh  God,  could  you  imagine  trying to  lift  a  boat  that's  had, you  know,  marine  life incorporating  itself  for  years?AYeah, fair.BI  think  it's  typically  gun  barrels that  are  so  thick that  it's  easy  to  get a  salvageable  amount  of  metal  out  of  a  chunk.  Yeah.  They'll  have  like underwater  welder  type  people go  down,  cut  a  chunk  off. Typically,  it's  the  thing  that  is you know  watched  over  by  a  government of  whoever  has  the  rights because  it's  a  special  kind  of  steel. No  steel  foundries  operate  with exclusively  virgin  ore, so that's always  contaminated  in  that  way. Anyway,  paper  and  cardboard, as  you'll  remember  from  a  few  minutes  ago, take  less  energy  to  produce  and  create less  pollution  than  producing them  from  raw  materials. Here,  however,  we  start  to  run into  more  impacts  from  contamination. What  do  you  think  might  contaminate the  paper  and  cardboard  recycling  streams?ABlack  bean  liquid.BYes,  black  bean  liquid. We've  touched  on  that.ADid  you  know  that  chickpea  liquid has  its  own  name?BAquafaba.AYou knew!BI  actually  saw  it gosh, yesterday,  something  I  was  reading.AIt  can  be a  vegan  form  of BEgg AIn  a  cocktail.BYeah.AWhat  else  would BI  think  nutritionally, it  actually  functions  like egg  too.AWeird.  What  else  would  contaminate, if  it  gets  wet I  would  guess.  Colors  maybe. Cereal  boxes  have like  that  kind  of  sheen.BYeah,  the  printing. Coatings.AThat's  all  I  can  think  of.BYeah,  that's  a  pretty  good  list. Ink  used  to  be  largely synthetic  but  now  is almost  entirely  plant  based. So while  it  may  literally  muddy  the  process, at  least  dealing  with  it  is  not  wholly  toxic. More  difficulties  arise  from the  variety  included  in the  spectrum  that  ranges from  newspaper  to  heavy  duty  cardboard. I  want  to  take  a  brief  rabbit  hole to  read  from  our  county’s  web  page, on  what  paper  products can  and  cannot  be  recycled. This  will  conflict  with what  I  have  said  or  will  say but  keep  in  mind  that  this  is  the  guidance given  by  the  collection  service, not  the  recycling  plant operator,  which  are  different. They  will  accept books both  paper  back  and  hard  cover so  long  as  there  are  only  a few  hard  cover  at  a  time. Brown  paper  bags,  cartons,  catalogs, corrugated  cardboard,  envelopes  including manila  and  those  with  cellophane  windows,AWhich  we  just  recently  learned.BYes. Junk  mail,  magazines, newspapers  and  glossy  inserts,  office  paper, paper  board,  phone  books, pop  boxes,  and  post it  notes. They  do  not  accept  pizza  boxes, dark  colored  paper  such  as black  malfunction  from  a  copier, egg  cartons,  paper  tubes,  shredded  paper, plastic  lined  envelopes  different  from just  the  windows,  tissue  paper, and  release  paper  from  stickers.AOkay, so  being  a  discard  czar  in  my  own  right. I  have the  lovely  task  of sorting  through  our  kids’  artwork.BOh  yeah.ABecause  we  cannot  keep  it  all. And  so  I  discard  much  of  it  on  the  down  low. But  if  there's  paint or  heavy  amounts  of crayon  on  it  or  something, I  always  wonder  like, is  that  going  to  gum up  the  process?  Do  you  happen  to  know?BMy  guess  is  that  paint  would be,  you  can't  really have  too  much  paint  on  it before  it's  a  problem. Crayon  I  am  less  sure  about  but it  seems  like  it  would  have  a similar,  you  don't want  much  on  there  if you're  going  to  recycle  it. So  there.  That's  not  too  much  to  keep in  mind  when  you're  deciding which  bin  to  throw  a  thing  in, is  it?AThat  helps.BThe  less  the  material  looks  and  feels  like the  cheap  brown  paper  towels  you  find  in public  restrooms, the  more  likely  it  is  to  require more  chemical  processing  or coating  to  become  what  it  is. Some  of  the  processing  chemicals may  linger  in  the  paper  until recycling, but  paper  that  is  coated  in  wax or  plastic  is  awfully  hard  to separate  into  clean  paper  fibers. Also,  as  noted  by  the  county's  website, glue  in  paper  tubes makes  them  not  recyclable.AOh,  that's  why.BThough  they  are  compostable.AOkay.  Actually,  that  helps with  the  art  projects  too.BMm  hm.AThe  glues.  Also,  I'm  not  a  monster. I  save  out  the  best  ones and  put  them  in  a  three  ring  binder with  those  clear  plastic  sheets. Proceed.BStaples  also  are  present  in  papers  and heavy  duty  boxes  which  dull the  chopping  blades  used to  break  down  the  paper. This  doesn't  disqualify things  from  being  recyclable because  obviously  that  would cut  out  most  office  paper. It's  a  known  thing, they  have  a  way  to  deal  with  it, but  it  is  a  contaminant. An  important  note  to  take  into consideration  is  that  contact with  food  will  nearly always  contaminate paper  or  cardboard  with  grease. Grease  contamination makes  paper  unrecyclable, but  it  is  still  compostable. Boxes  that  go  in  the  freezer though  are  almost  all coated  to  keep  them  from  getting soggy  with  condensation  when they  come  out  of  the  freezer. So they  can't  be  composted, but  as  long  as  they  don't  get  greasy, they  can  go  in  the  recycling.AHm.BBut, paper  can't  be  recycled  indefinitely. Whomp whomp. The  recycling  process  shortens the  fibers  of  the  material  so  that  paper  can only  be  recycled  five  to  seven times  before  it  must be  down cycled  or  composted. So even  with  maximum adoption  of  paper  recycling, pulp  forests  would  still  occupy around  20%  of  the  land  area  that  they  would with  none  in  place, given  the  same  levels  of  consumption. Glass,  however,  has  the  ability  to  be recycled  indefinitely  without degradation  like  metals, because  it  is  a  mineral  and  basically  inert. When  you're  asked  to  sort  your  glass, it  will  be  based  on  color. Clear,  blue,  green,  and  brown, keeping  in  mind  that  the  point  of sorting  is  to  keep from  color  contaminating  the  product.AIf people  didn't  care  what  color their  jars  came  in, if  it  was  like  a  mix  of  green and  brown  or  whatever, it  might  not  be  pretty. But  it  wouldn't  be  the  worst.BNo,  that's  a  consumer  preference  question.AOr  more  likely  probably  the  company.BYeah.  Manufacturer  preference comes  before  consumer  preference. It  could  look  very  cool  depending  on how  thoroughly  mixed  the  colors are  in  the  process.AOoh like tie-dyed.BIt could. I mean If  you  have  things  mixed very  well  in  the  melt  pot, then,  I  mean,  it's  just  going  to  come  out  on  average  color.AIt  may  make your  pickles  look  less  appetizing  though, so I  get  why they  do  want  to  sort  by  color.BMm  hm.  And  in  some  cases things  are  stored  in brown  glass  because   they  need  to be  protected  from  UV  light, which  is  the  case  for  some  medicines and  foods.ASkin  care  products. BSkin  care  products.  Sure. Not  all  glass  will  recycle  though. Auto,  window,  and  cookware  glass  do not  recycle  due  to  them  having a  different  chemistry  from  regular  glass. You  may  be  wondering  now, why  did  I  rate  glass  below  paper  given the  many  limitations  on  paper  recycling and  the  theoretically endless  recyclability  of  glass?ANo,  I  wasn't  wondering  that.BAre  you  now?AI  still  don't  get  it.BYou  still  don't  get  it.  Well,  Abi, what  do  you  think  my  reasoning  is?ABecause  paper, there's  so  much more  maybe  than  glass?BThat's  an  answer.  My  first  reason  is  weight. A  12  ounce  glass  bottle  weighs  190  grams. A  12  ounce  aluminum  can  weighs  14.AWhat's  a  gram?BGram?AI'm  an  American.BAh,  yes.  Metric  illiterate. Um, ANo,  it's  okay. I  do  have  a  sense  of  what  a  gram  is. I  was  just  interjecting  for  no  good  reason.BOh,  good.  What  fun. The  second  reason  is  that  glass  is  dangerous. It  is  common  for  glass  containers  to break  when  moved  around in  the  recycling  process, creating  sharp  hazards  in  an  array  of  sizes.ABut  but but paper  cuts.BOkay.  Sure.ANot  equivalent.BIt's  part  of why  sanitation  workers  have one  of  the  most  dangerous  jobs. Substantially  more  dangerous  than police  officers  or even  pizza  delivery  drivers. The  last  reason, AProbably  not as  dangerous  as  the  person  who  dives  to  cut  off a  chunk  of  a  World  War  One  battleship.BYeah,  yeah,  probably  taking an  acetylene  torch  underwater  in  scuba. That's  probably  got  a  fair  amount of  hazards  associated  with  it. The  last  reason I  lowered  glass  below  paper  is  that recycling  glass  is  a  bad  use  for  it. Glass  should  be  reused.AOh.BYou  do  it  in your  home  when  you  wash  glass  cups instead  of  throwing  them  away. We  did  it  for  many  decades  in  the  US  with glass  bottles  for  milk and  carbonated  beverages. And  we  only  stopped  because  beverage  makers didn't  like  the  cost  of  responsibility. I'll  touch  on  reuse  a  little  later. Okay,  plastics, like  some  of the  other  subjects  I've  touched  on, plastics  and microplastics  could each  have  been  given  their  own  episode. but  this  is  the  moment  that  I at  least  have  been  waiting for. Before  I  light up  the  flame  thrower,  so  to  speak, Abi,  why  do  you  think I  use  such  strong  rhetoric in  describing  plastic? AIt’s  used  to  make  cheap  plastic  junk  that our  kids  bring  home  in  their  birthday  party goody  bags,BMaking  it  very  personal, but yes.AThat’s all I got.BWell,  there  are  many,  many reasons  to  side  eye the  recycling  of  plastics. The  first  is  right  at  its  beginning,  oil. I  know  that  there  are many  efforts  underway  to create  plastics  from  non  petroleum  sources. But  good-intentioned  as  they  may  be, they're  largely  window  dressing. More  than  99%  of  plastic  is  oil  based.A Why  did  I  not  know  that?BI  don't know. Is  that  like  common  knowledge?ABecause  in  my  mind,  plastic  is just  made  of  plastic,  you  know. But  of  course  it  comes  from  somewhere.BYeah,  a plastic mine,  right? Plastic  being made  out  of  oil  is  how  oil  industry  is trying  to  stay  alive  with the  growing  opposition  of environmental  groups  and  use  for energy  starting  to smell  bad  now  so  to  speak.AWow.BPlastic  production  has been  how  they  keep producing  more  oil  without it  just  completely  glutting  the  market.ANow  I  know.BNow you know. The  next  problem  is  the  next  step. Manufacturing. Turning  oil  into plastics  releases  about  half of  the  carbon  in  the  oil. Not  to  mention  the  transportation  fuel to  get  it  from  well  to  factory along  with  a  tremendous  slew of  combustion  byproducts, volatile  organic  compounds, and  persistent  organic  pollutants. Not  to  mention  the  trace  contaminants of  oil  like  sulphur, mercury,  lead,  arsenic,  et  cetera. After  being  processed  into  plastic  pellets, it's  shipped  again  to a  factory  where  it's molded  into  a  useful  shape. Depending  on  the  end  use, it  might  get  shipped  a  few  more  times being  assembled  into  larger and  larger  sub  assemblies before  the  product  is  complete, likely  enduring  at  least  a  single  cleaning per  stop  using  yet  more  chemicals. Then  it  will  be  packaged,  palletized, shipped  to  a  distribution  center,  stored, inventoried,  shipped  to  a  big  box  store, purchased  and  driven  to  a  person's  home. If  that  sounds  exhausting, that's  because  it  is. Pun  intended.AWhat  percentage  of oil  companies  business  comes  from  plastics?BThat  is  a  great  question that  I  do  not  know  the  answer  to.A Then  you  can  cut  my  question  out.BI  know  that  one  of  the  things  that it  depends  upon  is the  mix  of  compounds  from  a  particular well. Some wells make  crude  oil, that's  really  good  for  turning  into  fuel. Some make crude  oil  that’s kind of  altogether garbage. Some  make  stuff  that's, that  has  a  lot  of  aromatic  rings and so it's  good  for  petrochemical  industry  where they  turn  it  into  plastics  or  metals.AAromatic?BAromatic rings? You've  probably  seen  it. An  aromatic  ring  is a  double  bonded  ring  of  six  carbon  atoms.AOh,  so  just  something  that  smells  nice.BNo,  I mean typically  it's a  ring  like  that  that  makes  it  smell  nice. Plants  make  them  too  in  their  own  way.ASo  it's  the  same  kind  of  aromatic.BIt  is, yeah.AWeird.BIf you're  looking  at  like the  little  chemical  stick figure  of  a  molecule, an  aromatic  ring  is a  hexagon  with  a  circle  inside  it.AThanks  for  the  chemistry  lesson.BYeah,  no  problem. So, I  talked  about the  process  of  oil  turning  into  plastic, turning  into  a  product  that's in  the  home. So that  litany  of  moving shit  around is  a  function  of  globalized  trade. It  certainly  is  not  limited  to  plastic.  What's  so  funny?AI thought  you  were  dropping  in  an  F  bomb.BIt's  certainly  not  limited  to  plastic, but  all  of  the  incredible positive  attributes  of plastic  as  a  material  increase  the likelihood  that  a  unit  of plastic  will  be  subjected  to  this runaround  compared to  heavier  materials  that  would make  more  financial  sense  to produce  nearer  the  location  of  use. But  all  of  that  activity  was  involved  in  just producing  the  plastic  and putting  it  in  the  home  of  some  poor  soul who  will  use  it  for some  amount  of  time  then  have  to figure  out  how  to  get  rid  of  it. Now,  finally,  we  can discuss  recycling  the  plastic. So Abi,  of  all  the  materials  we've  discussed, plastic  is  the  most recent  and  also  the  only  one  for which  we  have  a  pretty  good  estimate of  humanity's  lifetime  production. Since  we  do,  there  are  also numbers  for  final  disposition on  all  of  this  plastic. Out  of  all  the  plastic  ever  produced, you  get  to  guess  the  percentage going  to  each  of  these  categories. Recycled,  incinerated, and  landfill  or  environment.AOoh. Since  you're  really  mad  at  plastic, I'm  going  to  guess  5%  recycled. I  couldn't  venture a  guess  on  the  other  categories.BWell,  you  have  95%  left.AOkay.  94%  landfill,  1%  incinerated.BAll  right. Sure.  Talking specifically  about  plastics. I  actually  prefer  incineration to  landfill  in  cases where  the  incinerator  and its  exhaust  are  well  regulated. That's  because  an  industrial  process has  the  potential  to chemically  break  down  plastic  into components  that  the  environment  can  use again.  Potentially does  a  lot  of  work  in  that  sentence, because  the  plastic  has  to be  free  of  toxic  elements like  halogens,  chlorine  and  fluorine. For  this  to  be  remotely  possible, the  incineration  process  has  to  reach  and maintain  temperatures  around  2000  Fahrenheit, and the  exhaust  needs  to  be scrubbed  of  hazardous  things  like ash  and  toxic  compounds like  nitrous  oxides  and  sulfur  compounds. But  to  date,  humanity  has  produced roughly  11  billion  tons  of  plastic, which  is  more  than the  mass  of  animal  and  plant  life  on  Earth currently.AWild.BOf  this,  9%  has been  recycledASo better  than  my  guess.BBetter  than  your  guess.  12%  has  been incinerated  and  79%  was either  landfilled  or escaped  to  the  environment.AHm.BThe  numbers  for  what  was  produced  in 2015  are  a  little  better  than  that for  the  full  history  of  plastic, 19.5%  recycled, 25.5%  incinerated, and a  mere  55%  landfilled or  lost  to  the  environment.A What year were  your  first  stats  from?BThe  first  stats  were  from the  entire  history  of  plastic  production.AAh, Okay.BSo that  is  global  numbers. But  how  do  you  think  the  US  stacks up  to  it?ABadly?BIt's  a  good  safe  answer  to  go  with. Only  8%  recycled, 14%  incinerated,  and  78% landfilled  or  lost  to  the environment  as  of  2010. You  may  recall  that  earlier  I said  that  by  2018, recycling  rates  of  plastics  had risen  to  an  equally  uninspiring 8.7%.AIs  there  no  innovation in  the  processing  technologies though,  that  could  make  them less crappy?BMost  of  the  innovation is in  labor  replacement,  automation.AOf  course. BSo no  process  of sorting  plastic  is  fully  automated. Like  there  still  has  to  be  a  person at  least  involved  in taking  care  of  the  weird  stuff. *We do the weird stuff.* A  big  part  of  why the  recycling  rate  is not  dramatically  improved  is  economics. Most plastic  is  commodity  level cheap  as  it  gets  material, takes  more  money  to  recycle plastic  than  it  does  to just  create  it  out  of  new  oil. It's  externalizing  the  costs of  disposalAYes.BAnd  so  you're  not  paying  the  full  costs to  deal  with  your  actions.  The  environment always  gets  shit  on when  you  externalize  things. That's  just  how  it  goes.AAnd  by  extension,  people who  need  to  live  in  an  environment, but  hey,  they  didn't  have  to  spend  as  much  on that  cheap  tacky  plastic  thing.BThat  won't  last  long. So  I  haven't  even  mentioned  yet the  almost  obscene  diversity  of  types  of plastics. I'll  start  with  the  RICs, or  Resin  Identification  Codes. These  are  the  numbers you  see  in  the  middle  of the  recycle  symbol  on  plastic  containers. Number  one  is  PET or  polyethylene  teraphthylte. Say  that  ten  times  fast.ANo,  thank  you.BWhich  is  typical  in  beverage  bottles and  packaging  because  of its  transparency  and  strength. Number  two  is  HDPE, or  high  density  polyethylene, which  is  used  in  water  pipes, milk  jugs,  and  shopping  bags. Number  three  is  PVC,  or  polyvinyl  chloride, which  is  used  in  sewer  pipes, inflatables,  records, and  electrical  insulation. Number  four  is  LDPE, or  low  density  polyethylene, which  is  used  in  freezer  bags  and  squeeze bottles  because  of  how  flexible  it  is. Number  five  is  PP  or  polypropylene. Insert  giggle  here. *Did you know there’s PP on your smock? Disgusting. P stands for Pablo Picasso.* Which is  used  in  reusable  containers you know  like  food  storage  containers? He  was  iron  and  ironically, disposable  cups  and  plates  as  well  as yogurt  cups  and  other  dairy tubs  and  bottle  caps. Number  six  is PS  or  polystyrene. It's  used  in  styrofoam, plastic  clamshells and  other  high  seal  packaging. By  high  seal, I mean the  stuff where  it's  thermally  sealed, so  you  actually  have  to  cut the  plastic  to  get the  thing  out  of  the  packaging. Number  seven  is  other. The  plastic  industry  got  bored  after completing  six  problems on  their  homework  assignment. Typically  though,  number  seven  is  either  ABS, that's  acrylonitrile utadine styrene,  or  polycarbonate. ABS  is  found  in Legos  and  plastic  car  interiors. Polycarbonate  is  found  in  bulletproof  glass, eyeglass  lenses  and  CDs due  to  its  optical  clarity. All  those  numbers  on  bottles and  such  are  essentially  not useful  in  US  recycling  centers because  it's  almost  entirely  automated  here.ABut  in  other  parts  of  the  world, they  do  make  use  of  those  distinctions?BYes,  other  places,  put  more  of  the sorting burden  on  consumers.AGotchaBAnd  that's  really  what  it's  used  for. But  wait,  there's  more. Along  with  these  plastics, there  are  innumerable  additives  which  are other  polymers  that  are  included  in  most of  the  ones  I  just  mentioned, to  modify  them  for  strength, flexibility,  appearance,  and  processing. No  plastic  at  all  is  sold  pure, even  by  the  primary  producers  like Dow  Chemical  and  3M.  They  all  have at  least  a  stabilizer  to  protect  the  polymer against  thermal  degradation  in  processing, because  you  obviously  have  to  melt the  pellets  to  mold  it  into  the  thing. Many  have  several  other  additives. And PVC  can  be  up  to  80%  additives  by volume,  which  seems  excessive. These  additives  can  leach  out  over  time, which  is  one  of  the  things  making plastic  pollution  so  problematic. You  look  like  you  could  use a  little  bit  of  bright  side.AGo  for  it.BOkay,  about  half  of the plastic  produced  is  either  number  two, number  four,  or  number  five, which  makes  up  a  group  called  polyolefins. Polyolefins  means  structurally,  that  is just  straight  chains  or straight  chains  with  straight  branches. No  goofy  shit  going  on  here.ANo  aromatic  rings.BNo  aromatic  rings.AAre  there  any  benzene  rings?BThose  are  in  fact  the  same  thing.ANo  way.B Yeah.ACool.BNow you  know. That,  the  fact  that  it's  all straight  makes  these  plastics the  most  inert  or  least reactive. That’s  half  of  them, half  of  plastic  not  that  bad.AGood.BThey  don't  interfere  with any  biochemical  processes  and they  aren't  toxic, mutagenic,  or  carcinogenic. The  others  though,  are  some  sketchy  bastards. Teraphthylates,  which  is  what makes  up  the  plastic  water  bottle are  known  to interfere  with  endocrine  systems. PVC  sheds chlorinated  trash  molecules like  they're  going  out  of  style. Styrene  is  a  uniquely  busybody  molecule that  is  toxic,  mutagenic,  and  carcinogenic.AWhat  does  mutagenic  mean?BMutagenic  means  it  will  change  DNA.AWhoa. I thought  the  covid  vaccines were  supposed  to  do  that.BNo,  they're  not  that  good. I  guess  that the  microplastics  inside  of the  vaccines  could  potentially  do  that. ButAI  was  being  facetious  by  the  way.BI  know.  I  know.AJust  make  sure  everyone  knows.BThank  you  for  clarifying  that  for  listeners.AThe  covid  vaccine  is  safe  and  effective.BMm  hmm.  Styrene  is  also  flammable. I  mean  a  lot  of  organic  compounds  are but styrene  will  polymerize  with almost  only  a  suggestion.  Polymerizing  releases  heat and so given  the  right  conditions Styrene  can  actually  cause its  own  explosion  through  self  heating. From  self  polymerization.A Love that.BYeah. Polycarbonate  is  made  from BPA  or  bisphenol  A, whose  effects  are  so  troubling  that reusable  water  bottles  and baby  bottles  are  all  identified as  not  having  that  shit  in it  where  it  was  commonplace  20  years  ago.AIs  this  like  the  new  lead?BThis  is  the  old  lead. BPA,  around  2010  is when  bisphenol  A  was  the  new  scare.ABut  it's legitimately  scary.BIt  is,  yes.  Because  it  can  interfere  with, like  I  forget  what  endocrine, or you know it  has  similarities  to  biochemicals, and so they  can  interfere  with  those chemical  pathways in  the  body.AAnd is this  proven. This  is  not  just  theoretical?B Oh  yes,  it's  understood.AHuh.  Why  haven't  I  heard  about  it  before? Is  this  the  same  as  those PFAS that  you  talk  about?BDifferent.AOh. BYeah.  As  I  actually didn't  include  anything  about  as  in here  or  polyfluorinated AAss.BAss.  I  should've  looked that  up  or  put  a  little  something  in  there. But  they're  also  known  as  Forever  Chemicals because  the  carbon  fluorine  bond  is not  broken  down  by  nature  and it  will not ever  be  biodegraded. It  will  stay  there  forever. Unlike  regular  plastics  that just will  be  there  for  longer  than  we  will. But  yeah,  BPA  is,  you  know, that  was  a  big  scare  12,  13  years  ago. It  was  a  big  like  we  got  to  get  this  out  of our  baby  bottles  now.  And  they  did. And  it's  good  that  they  did. I  think  you  have  a  pretty  good  idea  now  of how  diverse  plastics  are.  Sorting  plastics  can  be  done  automatically, but  how  much  variation do  you  think  manufacturers want  in  their  recyclate  source  material?ANot  much.BRight. They  want  consistency  like  they  get  from virgin  material.  That  is a  batch  of  very  consistent  stuff.AMm  hmm.BNo  difference  from  pellet  to  pellet.AI  can  see  that  being  a  safety  thing  too.BYeah,  definitely, Alike  depending on  the  product  and  what  it needs  to  be  able  to  do.  They  need  reliability. Are  there  other  things  that  could  be  made with  mixed  up  plastics  though?BSo it  is  possible  to make  makes  plastic  things out  of  mixed  sources. Typically,  there  you  get  into  low, low  value kinds of  materials. I know that they  call  it  composite  lumber, which  is  really  just  made  from  like plastic  film  recycling  and some  sawdust  that's  available at  your  home  improvement  stores. It  tends  to  sag  over  time  though, which  is  kind of crappy  for  decking  material. So  you  get into  situations  where  you  need  to over  engineer,  build  it  with  lots of  factor  of  safety  because  you  don't know  what  kind of garbage  is  going  to  be  in  there, which  for  certain  cases  is  just  fine. Like  I've  seen  palettes  that  are  made  out  of recycled  plastic  and  they're lighter  than  wood  ones, they're  also  still  made  out  of  plastic. It's  a  good  place  to  make use  of  this  material, but  it's  not  as  strong  as  wood. You  shouldn't  just  throw  it  away. It  has  its  own  challenges, to  shorten  the  story that  I  was  going  to  make  too  long already. Manufacturers  don't  want  any  variation if  they  can  help  it  in  their  source  material. So how  many  separation  bins do  you  think  would  be required  at  a  sorting  facility for  that  level  of  purity?ASounds  like  seven, right?BWell,  keep  in  mind that  not  everything  that  has  a  one  on it  is  the  same  mixture  of  plastic. If  you  didn't  want  to  have the  variation  of  like  a  shampoo  bottle versus  a  water  bottle versus  another  bottle with  different  fillers  and different  stabilizers  and  plasticizers  and all  the  stuff  that  gets added  in  for  making  bottles. You'd  have  to  have  a  lot more  places  to  sort  them  out  if you  want  to  have  tight control  on  what's  in  the  bin.ASo  you  don't  have  a  number, but  theoretically  as  many different  types  of  plastic  as  there  are, which  is  probably  hundreds BI'd  say  at  least. And  mixtures  of  plastics. That's  the  thing  that  really  getsAEvery  conceivable  permutation. Yeah,  I  see  the  problem.BBecause  none  of  them  are  made  pure, none  of  them  are  sold  pure. So in  order  to theoretically  have  a  recycling  plant that  makes  that  kind  of  purity, they  would  have  to  have  an  infinite  amount  of space  to  sort  these  bottles  into.  So that's  one  reason  that plastic  recycling  is  challenging. Certain  places  are just  more  conscientious  than the  United  States  in  terms  of  setting  policy that drives,  that  mandates  recycling. Other  places  are  driven  more  by  need, like  in  Southeast  Asia. India  has  a  much  higher  rate  of  recycling water  bottles  than  we  do  because  they  gotta. It's  a  way  for  people  to  make  money. Where  here  you  couldn't  make  enough  money to  have  it  be  your  income  stream.ACouldn't  regulations  also  happen at  the  level  of  the  company and  the  amount  of waste  that  they're  allowed  to  produce?BSo governments  put those  regulations  on  companies. Putting  regulations  on  companies  is  something that  Europe  is  very  comfortable  doing. They  do  it  pretty  well.AUnited  States, nuh uh.B The  United  States.  There  are many  reasons  that  that  falls  flat.ABecause mah  freedoms.BMah  freedoms  and mah lobbyists  and  so  on  and  so  forth. So talking  about  recycling,  this  isn't  like people  where  diversity leads  to  greater  strength. Here,  diversity  leads  to greater  complexity  and  complication. It's  also  not  at  all  helpful that  chemical  manufacturers  who  make the  plastic  pellets  that  are molded  into  all  of  the  junk  of modern  life  have  proprietary  ingredients. So even  for  a  commodity  plastic,  it  isn't  the same  from  one  manufacturer  to the  next. If  you  need  more  points to  understand  my  bias  against  plastic, which  I'm  sure  you  don't,  look  to microplastics.  Because  plastics  are not  generated  by  nature, biological  processes don't  break  them  down  chemically with  a  few  exceptions. I  know  that  there  is  a  flesh eating  bacteria  that  makes  an  enzyme  that breaks  down  some  plastics.  Unlikely  allies, huh?AI  mean,  if  you  like  multiply the  population  of  flesh  eating bacteria  to  take  care  of  the  plastic, you  might  be  introducing  another  risk.BUnintended  consequences, perhaps?ASci  fi  writers, take  note. BMm  hmm. In  this,  that they're  not  broken  down  chemically  by  nature they  are  like  rocks. And like  rocks,  plastics  erode  mechanically, creating  plastic  sediment which  is  carried  around  by wind  and  water  as well  as  animals  on  the  move. This  has  begun  the  process of  creating  plastic  sandstone.ACounterpoint,  so we  don't  want plastics  to disintegrate  because they  release  microplastics. Then  wouldn't  forever  chemicals be  better  because  they  don't  disintegrate?BNo.  So  this  disintegrating is  referring  to  physical  size. Like  they don't  chemically  break  down. Like  that's  the  1,000  years. Mechanically  breaking  down into  smaller  pieces. They  do,AThat's  the  problem.BYes,  that's  what  creates  microplastics. So  they're  not  necessarily  chemically breaking  down,  but  mechanically. And  that's  where  the  danger  is. But  for  some  real  ominous  feel, we'll  talk  about  other  places these  microplastics  have  been  found. Wikipedia  defines  microplastics  as fragments  of  any  type  of  plastic, less  than  5  millimeters  in  length. For  the  metric  illiterate, that's  about  3/16  of  an  inch.ASee,  there  you  got  my   conversion.  BNanoplastics, which  is  a  subset  of  microplastics, are  particles  less  than  one  micron  in  length, which  is  a  1000th  of  a  millimeter. Small  particles  of  plastics can  be  taken  into  animal  bodies  through breathing or  eating. Because  plastics  are  not  a  natural  hazard, evolution  has  not  prepared body  systems  to  identify and  deal  with  these  materials. As  such,  microplastics  tend  to  bioaccumulate, meaning  that  they  concentrate as  you  climb  the  food  chain. Another  consequence  of  the novelty  of  plastics interacting  with  live  tissue of  pretty  much  any  kind  of  life, is  that  the  short  term  and long  term  effects  are almost  entirely  unknown. The  diversity  of  plastics makes  the  challenge  of  studying these  effects  on  the  vast  array of  life  all  the  more  difficult. Where  have  these  microplastics  been  found? They've  been  identified  by  one  study  as being  present  in  all  17  arteries, human  arteries  that  were  tested meaning  that  they  may  be  contributing to  clogging  blood  vessels. They've  been  found  at  the  peak  of Mount  Everest  and  in the  deepest  ocean  trenches. Microplastics  have  been found  in  human  blood, breast  milk,  and  feces. In  a  sampling  of  62  human  placentas, all  had  detectable  microplastics.ASo they're  part  of  us  no  matter  what.B Right  now. Yeah.  This  particular  finding troubled  the  researchers, because  placentas  only  grow  for  eight  months, meaning  that  other  organs  have much  more  time  for accumulating  these  particles. The  biggest  contributors  to microplastic  pollution are  textiles  like  clothing, tigers, naughty  tigers,  tires, and  city  dust.  City  dust here  is  the  result  of  weathering,  abrasion, and  detergents  in  a  number  of contexts  on  synthetic  products. Some  products,  however, are  actually  formulated  with microplastics AOn  purpose. BOn  purpose. Okay, you  let  him  in,  come  on  in  or  out, come  in,  or  leave  us  alone. An example is cosmetics, where micro beads or micro-exfoliates are microplastics  engineered  to  be  used in  cosmetics  and  cleaning  products. There we go. Fig has  entered  the  chat. Many  companies  have  stopped the  use  of  micro  beads, but  have  shifted  to using  metallized  plastic  glitter for  the  same  purposes which  is  a  crafty  way  of  doing  something worse  because  it  wasn't  specifically  listed.ALoophole.BYes,  it's  a  loophole. So one  of  the  weaknesses  that plastics  share  with  paper is  that  they  suffer  from  degradation in  the  recycling  process. This  is  due  to  physical  similarities. Paper  is  made  of  fibers  and molecules  of  polymer  are quite  long  like  fibers. I  don't  think  that  plastics degrade  quite  as  quickly  as  paper  does, because  paper  is  entirely broken  down  through  mechanical  separation, which  breaks  the  fiber  length, where  plastics  need  to be  broken  down  mechanically but  melting  is  where the  real  process  happens  for  plastics. Melting  also  contributes some  degradation  to  the  end  product, which  is  why  many  scientists have  looked  for  what's called  a  cradle  to  cradle  recycling  process that  use  chemistry  to  effectively  unzip  the  long  plastic  molecules  into  the  components  used  to  create  them. There  are  not  currently  any  such  processes in  wide  usage, but  one  of  the  interesting  concepts I've  encountered  is thermally  decomposing plastics  into  pyrolysis  oil, which  could  be  run back  through  a  modified  oil  refinery to  remake  plastic. The  most  interesting  part of  this  is  that  it  would accept  a  pretty  wide  range  of  plastics. There  were  a  few  things  that  I talked  about  earlier  that  I  said, I'll  get  to  that  later about,  well,  it's  later. First,  clothings  and  fabric. I  didn't  include  them  in  recycling, even  though  there  has  been a  pretty  long  history  of recycling  fabric  and  clothing. To  clarify,  by  recycling  here, I'm  not  talking  about  thrift  stores which  are  great  in  their  own  right. I'm  talking  about  remanufacturing clothes  that  are  no  longer functional  into  new  cloth. In  1813,  an  inventor  figured  out  that wool  could  be  recycled in  much  the  same  way  as  paper, into  what's  called  rag  wool  or shoddy,  is  that  a  familiar  word?AYeah,  that's  where  it  comes  from?B That's  where  it  comes  from.AShoddy work.  So  it  must  not  have been  very  high  quality.BWell, I'm  not sure  if  there  was  a  quality  loss  in  it, but this  shoddy  could  then  be  respun  into  yarn. Much  simpler  and  more  common  is  simply  down cycling  clothes  into  wiping  rags  for wiping  off  things  that  are oily  or  otherwise  going to  be  like  a  single  wiping  use.AThat's  a  lot  of  rags  though.BYes,  that  is  a  lot  of  rags. I  don't  think  that  there's quite  that  much  demand, which  is  why  they  end  up going  to  a  landfill  most  of  the  time. But  clothing  can  also, of  course,  be  mended  when  it  is  damaged. Clothes  can  also  be  broken into  seamless  sections  of fabric  and  used  for  patches, or  turned  into  patchwork  quilts or  even  patchwork  clothes.ASo I'm  guessing  you're  not a  fan  of  fast  fashion.BHaha, no,  fast  fashion  is one  of  the  things  that  needs  to  die  fast.AOkay.BSome  companies have  invested  in  developing  a  means  of chemical  recycling of  synthetics  like  polyester, in  a  cradle  to  cradle  type  process. But  this  is  not  in the  mass  application  stage. Bits  of  natural  fiber  cloth, like  cotton,  wool, or  linen  that  are  too  stained  to be  reusable  can  be composted.  With  this  array of  possible  quasi  recycling  options, one  reason  I  didn't  want to  include  fabrics  in a  recycling  discussion  is because  it  has so  many  different  shades  of  reuse  and  doesn't  compare well  with  other  materials  in  that  way. The  other  big  reason  is how  many  clothing  tags  I see  that  have  blended  fibers. I  said  earlier  that  composite materials  are  almost never  recyclable.  In  fabrics this  is  not  quite  as  hard  a  rule because  a  patchwork  item  need not  be  made  from  uniform  materials. But  mechanically  or  chemically  separating blended  fibers  is  a  complete  nonstarter. You're  familiar  with  stretch  jeans,  right?AMm  hm.BThat  modification  of the  fabric  that  makes  them stretch  also  makes  them stretch  in  unflattering ways after  a  few  years, shortening  the  lifespan  of  the  garment and  making  it  difficult  to repair  and  impossible  to recycle.  Finally, Abi,  do  you  remember  hearing  about the  three  Rs  in  elementary  school?AReduce,  reuse,  recycle.BThose  are  the  ones.  That is  a  list  put  in  order  of priority  of  how  to deal  with  waste  better  than throwing  things  in  the  trash.  First, you  buy  less  stuff. You buy less stuff by  making  things  go  farther or  being  judicious  in  what  you do use. Do  you  really  need  to  buy  that specialized  kitchen  gadget  that you'll  probably  only  use  once or  twice  before  forgetting  you stuck  it  away  on  the  top shelf.AIn  the  kitchen  randos bin.BThe kitchen  randos box.AWe  have  one  of  those.BSecond, reuse  the  things  you get  instead  of  tossing  them. This  can  include  everything from  repurposing  containers  for plants  or  crafting  with  used  materials, buying  secondhand  products, repairing  things,  et  cetera. And then  if  you  really  can't  do  without  a  thing or  figure  out  a  way  to use  it  again,  recycle  it.  Why  do  you  think, Abi,  that  this  priority  was reduced  to  a  slogan that  lost  its  real  meaning?A I  don't  know.BMy  assessment  though  is  that reducing  and  reusing would  cause  a  drop  in  economic  activity, but  recycling  causes an  increase  in  economic  activity.AYes,  that  makes  sense.BPerhaps  recycling  actually  has some  negative  effect on  extraction  industries, but  modest  recycling  would actually  boost  manufacturing, which  benefits  from increased  supply  of  materials. Also,  recycling  requires  less  thought and  intention  than  reducing consumption  or  reducing  discards. My  very  last  subject  will bring  us  back  to  green  washing. Where  in  all  of  our  discussion did  you  hear  something  that  made you  think  of  green  washing?AEnlighten  me.BCompanies  are  doing it  all  the  time  in  advertising. Making  a  thing  seem  great, for  being  2%  better, if  it  is  better  at  all.  This  gets  to what  I  think  is  one  of the  biggest  and  most  dangerous problems  with  recycling. Throwing  a  discard  in  the  recycling  bin  feels good  even  if  it  only  has  a  marginal  effect or if it has in  the  case of  wish  cycling  a  negative  effect. It  doesn't  have  to,  but  it  can turn  into  a  way  of green  washing  yourself  into  feeling  virtuous when  you're  really  doing the  bare  minimum.  That psychic  relief  can  cause  people to  think  they  are  doing something and that's  enough. First  they  toss  in  the  can, then  they  throw  in  the  towel. AHaha, cute.BThank  you. I  am  quite  proud  of  that  one, to  quote  my  mother  in  law, for  whom  I  must  say, I  have  a  great  deal  of  respect.AUh oh, where's  this  going?BI  already  recycle. What  more  do  you  want  me  to  do?AShe  said  that?BShe  did.AUh oh.BIt  was  one  of the  nights  that  you  were  already  in  bed.A I  bet  that  got  heated. BYeah. A  little  bitABut Let's  not  forget  the  very  first time  you  met  my  family. You  instantly  started  in on  lecturing  my  mom  about the  chemicals  in  diet  Coke.BYes.A Made  a  great  impression.BI  do  that.  Make  great  impressions. Okay,  that  is  my  content. If  I'm  being  honest, it  was  a  lot  of  bad  news.  Sorry  everyone. But  in  the  spirit  of trying  to  make  things  better, I'm  not  going  to  merely  make  you  feel  bad. Studies  have  shown  that  the  best  way  to address  anxiety  is  to  have anything  that  you  can  do  about  the  anxiety inducing  problem. Here's  what  you  can  do  about the  problems  with  recycling. First  of  all,  check your  local  government's  website  to  figure out  what  is  accepted  and  how  to  recycle. If  you're  not  sure  where  to  look  for  that, start  at  the  state  level and  it  will  likely  point  you  in the  right  direction.  Pick  up  litter if  you're  bored  in  a  public  place, you  can  do  this  all  by  yourself. You  don't  need  to  ask  permission and  nobody  will  stop  you. The  next  obvious  thing  to  say  is, don't  put  recyclables  in  the  trash. I'm  giving  you  permission  to  be slightly  obnoxious  about  it. Slightly.  If  I  don't  see a  place  to  recycle an  obviously  recyclable  item, I'll  bring  it  home.AYeah,  you  are  obnoxious  about  it.BYes,  I  am,  but you  don't  need  to  be  as obnoxious  as  I  am  about  it, listener.  You  could  ask a  worker  if  there's  a  place  for  recycling  to go  and  if  not, ask if there’s a  way  to  ask  the  manager  to  get  one  put  in. In your workplace you can ask the management to put together  a  recycling  awareness  drive  to  help workers  understand  what  is  and  isn't recyclable  and  where  to  put  these  items. And with any  luck,  you could  even  convince  them  to  set recycling  improvement and  or  waste  reduction  goals. If  it  feels  like  a  game  or a  competition,  it's  not  drudgery. Another  great  move  is  to  think twice  before  buying  plastic. There  may  be  a  better  option or  at  least  an other  option. The  next  step  is  civic  engagement. You  can  show  up  at  your  local city  council  or  town  board  meeting and  push  for  better  access  to recycling  services  and  better  practices by  the  local  government  in  their  buildings, such  as  not  buying plastics  or  not  buying  disposable  plastic this  or  that.  You  can  get  involved  in a  local  political  party unit  and  start  pushing  for better  and  better  practices  and policies  at  every  level  of  government. Join  an  interest  group for  zero  waste,  recycling, or  an  environmental  concern.  Go  to  a  protest. Contact  your  representatives. Contact  companies  that make  your  favorite  products. Tell  anyone  who  will  listen that  recycling  matters  to you  and  there  are ways  that  everyone  can  do  better. In  this  case,  some  progress  can  happen quickly  because the  recycling  system  is  already  in  place. It  just  needs  to  be  used  better. I  want  to  reiterate  the  words  of  the one slur  from  Dr.  Seuss  Lorax. Unless  someone  like  you cares  a  whole  awful  lot, things  aren't  going  to  get better.  They're  not. That's  it. Okay. We're  done.AWell,  no,  we're  notBOkay.  I'm  done.ASo  we  just,  the  last  episode  we  did was  about  the  climate  emergency.BYes. ASo  recycling  is connected  to  that. But what  about  the  shoving  the  responsibility  onto individuals  part  of  it?BVery  good  point.  I  thought that  I  had  covered  that, but  I  actually  did  not in  my  pages  of  notes.  So that move, that  anti  littering  campaign  and even  the  framing  of  discards  being  left  in nature  as  littering,  something that  the  individual  is  responsible  for, which  they  are,  comes from  companies  like  Coca  Cola, who in I  forget  what  year, they  were  part of  the  group  that  started Keep  America  Beautiful  campaign.  Sound  familiar? And so  this  was  something  done  by  bottlers and  other  groups and  tried to  make  American  consumers feel  bad  about  throwing something  into  nature.AWhen  it  was Coca  Cola  that  was  using plastic  bottles  in  the  first  place.BYes,  when  it  was  Coca  Cola  that was  churning  these  fuckers out  by  the  million. Making  individual  consumers  of their  products  feel  bad  for having  the  container  that this  company  made still  in hand  and  not  knowing  what  to  do  with  it. So yes, this  is  right  in  line  with  Shell releasing  a  carbon  footprint  calculator.AYes. The  audacity.BCarbon  footprint  again, was  a  thing  created  whole  cloth by  oil  companies  for  exactly  that  purpose. To  shift  blame  from  them, the  producers  to  you,  the  consumers.AI'm  sure  people  have calculated  the  carbon  footprint of  Shell, and I'm  sure,  ridiculous.B It's  probably  about  like the  military  footprint  of the  United  States,  a  great  big  one.AOkay.  So  I  am relieved  to  hear  that  recycling  is  not, you  know, Bit's  not  a  shamA as  cynical  of  a  reality as  I  was  concerned it  was.BMm  hmm.  I  have  heard  tinfoil  hat kind  of  people  say  things  like, it  doesn't  matter  if  you put  an  aluminum  can  in the  garbage  or  in  the  recycling because  it  all  goes  to  the  waste  incinerator anyway.  That  isn't  true. That's  a  talking  point. And if  it  was  true,  it  would be  economically  stupid  because like  in  our  specific  town, it  doesn't  matter  how big  your  recycling  bin  is, you  get  charged  a  flat  rate  for  recycling. But  the  bigger  your  garbage  bin  is, the  more  you  get  charged  for  it.AThen  what  would  be  the  point  of  arguing that?BTo  get  people  to  stop  doing  it.ABut why? Who  does  that  benefit?BPeople  who don't  want  you  to  care  about the  environment  at  all.ATrying to  cultivate  apathy in general. Because secretly it  serves  business  interests.BApathy  serves  the  status  quo all  the  time,  every  time.AWhich  means  apathy  serves  capitalism.  So  metal.  Metal  is  where  it's  at, that  it's  more  recyclable  and  more useful  than  someone  might  think.BYes,  absolutely.AMore  paper  products,  more  types  of paper  are  recyclable  than  I  realized. Glass  should  be reused  instead  of  recycled  when possible.BAll  things should  be  re  used  instead  of recycled  when  possible.ARight. Mason  jars,  man. Like  somebody  should  haveBMason  jars  are  where  it's  fucking  at.AWell,  I  know,  but  someone  should  have  like a  central  repository  for people  to  turn  in  their  mason  jars. And  like  people  can  come  pick  them  up  and then  they  wouldn't  need  to buy  them  from  Fleet  Farm. Because  all  you  got  to  do is  boil  them  and  then  do  whatever. Plus  it  makes  you  look  socially  conscious and  cool  if  you  bring  your  salad in  a  Mason  jar  to  work.BThat's  true.ANot  very  functional  though,  unless  you  dump the  salad  out Bdirectly  onto  the  desk. Yeah.AI  mean,  a  plate  would  generally be  less  messy,  but  yes.BDepends  on  how  clean  your  desk  is,  I  suppose.AOh,  man. How did all  this  ranch  dressing get  in  my  keyboard? Plastics  avoid  when  possible. But  that's  really,  really  hard.BIt  is.AAnd  I  think  that's  a  burden  that's not  fair  to  place  on individuals,  like  stop  buying  plastic  because the  world  is  such  that  we cannot  live  without  it. I  mean,  it's  embedded  in  our  bodies  at this  point. So I think that  when  it  comes  to  plastics. That's  where  I  think  more regulation  andBSystems change.Aand  awareness  is  the  answer. Does  that  seem  fair?BYes,  it  absolutely  does. I'm  not  advocating  for  feeling  bad  about only  having  plastic  products available  and  having  to  pick  the  lesser  evil. I'm  talking  about  cases  where  you  could legitimately  get  a  good  replacement for  a  plastic  product  with one  that  is  not.ALike  for  what?BIn  buying  clothing, you  could avoid  synthetics.AActually  just  buy  secondhand  clothes.BYeah,  buy  secondhand  clothes because  that  requires  no  manufacturing. That's  true. Yeah.A I've  heard  people discuss  what  a  problem  it  is  to  try  to  get rid  of  clothes,  that  there's just  mountains  of  clothes  out  there.BYeah.  A  lot  of  it gets  shipped  to  the  third  world. Well,  to  what  has been  called  the  third  world, but  like  to  Africa  and  Asia, which  is  kind  of  funny  because  we ship  a  lot  of  clothes  here  from  Asia.ASimilar  to  recycling, people  feel  good  when  they  drop  off a  donation  box  at  their  goodwill  or  whatever. And  you know  that's  one  half  of  the  equation. If  you're  still  buying  new  to  replace, you're not ultimatelyBYou're  not helping.AReducing  the  demand. But  again,  this  is  coming  from  someone  who, like  I  try  to  buy secondhand  most  of  the  time, but  sometimes  it's  just not  realistic  for  what  you  need. So again,  speaking for  the  pragmatists  out  there, it's  something  to  be  aware  of. But  I  wouldn't  get caught  up  in  being  a  purist  about  it.BRight. Yes,  our  society  is  not  set  up  to  accommodate purists  at  all  in  that  way. So  know  that  you're  doing  your  best.AThanks  Benton.BThank  you.

Ver todos los episodios