À la fin du moyen âge et au début de la renaissance, contrairement à l'idée préconçue que la sorcellerie était un crime châtié d’abord et avant tout par l’oppression religieuse, il est étonnant de constater que les origines punitives infligées aux sorcières et sorciers étaient aussi l’initiative des habitants de diverses communautés. C’est à la suite d’événements tragiques de mises à morts que l’État et la religion ont eux aussi légiférer sur la pratique de la sorcellerie, par la mise en oeuvre d’un système pénal basée sur la condamnation et la délation; il n’était pas rare d’être brulé vif, pendu ou torturé, et ce, à la suite de témoignages douteux et de querelles entre les habitants. Encore aujourd’hui, la chasse aux sorcières se continue dans certaines régions sous-développées du monde, ancrée dans des croyances archaiques et dans une éducation déficiente.

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